しかし、意外と見落とされがちなのが「歯」と認知症の関係です。
元オックスフォード大の医学研究者で、「糖と脳」の専門家として知られる医師・下村健寿氏によれば、「歯の本数」によって認知症の発症リスクが大きく変わるといいます。
いったい、歯と脳にどんな関係があるのでしょうか。
今回は、下村健寿氏著書『糖毒脳いつまでも「冴えた頭」でいるために知っておきたいこと』よりより、認知症と口腔ケアの関係を追ってみようと思います。
認知症というと、加齢や遺伝が原因だと思われがちですが、元オックスフォード大の医学研究者であり、医師としても活躍する「糖と脳」の専門家・下村健寿氏によれば、認知症の発症リスクを左右する「意外な要素」があると指摘しています。
それは「歯」です。
近年の研究から、歯の状態によって、アルツハイマー病をはじめとする認知症の発症リスクがかなり異なることがわかってきました。
年齢を重ねるにつれて歯は失われていきますが、残っている歯の本数と認知症発症のリスクには高い相関関係があることが明らかになったのです。
研究によると、65歳以上で歯が20本以上残っている人は、歯がほとんどない人に比べて、認知症発症のリスクがなんと半分でした。
年を取っても歯がたくさん残っていると認知症になりにくいということです。
65歳以上で「歯が20本以上残っているかどうか」。
それだけで、認知症の発症リスクが約2倍も違うというのです。
では、なぜ歯の本数が認知症リスクと関係するのでしょうか。
歯は、単に食べ物を噛むためだけのものではありません。
歯の本数と認知症リスクとが関係する理由について、最も有力な説と考えられているのが、歯の奥にある神経の存在です。
歯の一本一本の奥には神経が通っており、その神経は脳の中までつながっています。
この神経は非常に鋭敏で、上の歯と下の歯の間に髪の毛が一本挟まっただけでも感知できるほどです。
歯は単にものを噛むだけでなく、外界に対する強力な「センサー」でもあるわけです。
食事や歯磨きなどで歯に何かが触れるたびに、そのセンサーから脳へと鋭敏な信号が送られます。
これだけの繊細な信号を受け続けている脳は、常に刺激にさらされ、活発に活動していることになります。
私たちは毎日、食事をして、歯を磨きます。
何気なく上下の歯を触れ合わせるたびに、歯から脳へ刺激が送られています。
つまり「歯がある」というだけで、脳は日常的に刺激を受け続けているのです。
問題は、歯を失ったときです。
下村氏は、歯がなくなった状態を「人が住んでいない家」にたとえています。
歯がなくなると、この刺激が脳に伝わらなくなります。
刺激が来なくなるため、当然、脳の反応も減ります。
すると、途端に脳の機能が低下したり、脳が萎縮してしまったりするのです。
人が住んでいない家はすぐに傷んでしまうと言いますが、それに近い感覚です。
使われない家が少しずつ傷んでいくように、刺激を受けなくなった脳も機能が低下してしまう可能性があります。
では、すでに歯を失っている人は、諦めなければならないのでしょうか。
諦めなくても大丈夫です。
すでに歯を失っている人でも、義歯（入れ歯）を利用することで、認知症の発症リスクは40％近く低下することがわかっているので、そのまま放置せずに、義歯（入れ歯）を利用して認知症の発症リスクを抑え込みましょう。
まとめ
歯が抜けてしまっても、その状態を放置せずに、義歯（入れ歯）や差し歯で補完しながら「脳の健康」を守ることにつなげ、認知症の発症リスクを抱え続けないようにしましょう。
